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日常生活の必需品であり、知性や芸術の源である言語。
なぜヒトはことばを持つのか？ 子どもはいかにしてことばを覚えるのか？ 巨大システムの言語の起源とは？ ヒトとＡＩや動物の違いは？
言語の本質を問うことは、人間とは何かを考えることである。
鍵は、オノマトペと、アブダクション（仮説形成）推論という人間特有の学ぶ力だ。認知科学者と言語学者が力を合わせ、言語の誕生と進化の謎を紐解き、ヒトの根源に迫る。
■本書の目次（一部抜粋）■
はじめに
言語という謎／記号接地という視点／言語の抽象性――アカを例に／言語の進化と子どもの言語習得の謎
第１章 オノマトペとは何か
「オノマトペ」の語源／オノマトペの定義／感覚イメージを表すことば？／写し取っている記号？／オノマトペは「アイコン」／オノマトペの写し取り方アイコンと違う点／まとめ
第２章 アイコン性――形式と意味の類似性
単語の形のアイコン性／音のアイコン性――清濁の音象徴／続・音のアイコン性その他の音象徴／発音のアイコン性――角ばっている阻害音、丸っこい共鳴音／赤ちゃんにもわかる音象徴／聾者の音象徴感覚／発音の仕方でアイコン性を高める／ジェスチャーでアイコン性を高める／オノマトペの脳活動／音象徴の言語個別性／日本語の音韻体系――ハ行、バ行、パ行／韓国語とポーランド語の音韻体系／他言語のオノマトペは理解可能か／音象徴の使い方は言語間で異なるのか／まとめ
コラム1 主食は「パ」「バ」「マ」「ファ」「ワ」
第３章 オノマトペは言語か
言語の十大原則とオノマトペ／音声性・聴覚性／コミュニケーション機能／意味性／超越性／継承性／習得可能性／生産性／経済性――言語になぜ経済性が必要か／続・経済性オノマトペと経済性原理／離散性／恣意性／二重性／まとめ
第４章 子どもの言語習得1――オノマトペ篇
子どもが小さいほどオノマトペを多用する／絵本の中のオノマトペ／オノマトペは言語の学習に役に立つのか／音と形の一致・不一致がわかるか／ことばの音が身体に接地する第一歩／名づけの洞察――ヘレン・ケラーの閃き／クワインの「ガヴァガーイ問題」／単語が多義であることも学べる／オノマトペは言語学習の足場／まとめ
第５章 言語の進化
言語の理解に身体性は必要か／永遠のメリーゴーランド／ＡＩは記号接地問題を解決できるのか／一般語と身体性／音と意味のつながり／隠れたオノマトペ／オノマトペと日本語の方言／なぜ言語・地域固有性があるのか／なぜオノマトペから離れたのか／ニカラグア手話――アナログからデジタルへの進化／事象を要素に分割して結合する／デジタル化するオノマトペの音象徴／意味の派生によってアイコン性を失う／脳の情報処理と言語／オノマトペが苦手な概念／言語の体系性／副詞＞スル動詞＞一般動詞／英語にオノマトペの体系がない理由／恣意性からアイコン性への回帰／「アイコン性の輪」仮説／オノマトペの歴史／まとめ
第６章 子どもの言語習得2――アブダクション推論篇
ガヴァガーイ問題再び／一般化の誤り――かわいい事例から／「ポイする」／オノマトペを疑う／最強のデータベース、身体を持つロボット／ニューラルネット型ＡＩ――ChatGPT／記号接地できずに学べない子どもたち／ブートストラッピング・サイクル／名詞学習／動詞学習／動詞のエッセンスへの気づき／記号接地問題の解決／知識を使う力／演繹／推論、帰納推論、アブダクション推論／ヘレン・ケラーとアブダクション推論／帰納推論による言い間違い／アブダクション推論による言い間違い／誤りの修正／まとめ
コラム２ 子どもの言い間違い
第７章 ヒトと動物を分かつもの――推論と思考バイアス
チンパンジー「アイ」の実験／非論理的な推論／動物はしない対称性推論／対称性推論のミッシングリンク／ヒト乳児の対称性推論／チンパンジーの反応／「クロエ」とアブダクション推論の萌芽／人類の進化／まとめ
終 章 言語の本質
本書での探究を振りかえる／ＡＩとヒトの違い／今井・秋田版「言語の大原則」
あとがき／参考文献
著者について
今井むつみ
1989年慶應義塾大学大学院博士課程単位取得退学．94 年ノースウェスタン大学心理学部Ph.D.取得．専門，認知科学，言語心理学，発達心理学．著書『ことばと思考』（岩波新書），『学びとは何か』（岩波新書），『ことばの発達の謎を解く』（ちくまプリマー新書），『英語独習法』（岩波新書）など．共著『言葉をおぼえるしくみ』（ちくま学芸文庫），『算数文章題が解けない子どもたち』（岩波書店）など．
秋田喜美
2009年神戸大学大学院文化学研究科修了．博士（学術）取得．大阪大学大学院言語文化研究科講師を経て，名古屋大学大学院人文学研究科准教授．専門は認知・心理言語学．著書『オノマトペの認知科学』（新曜社）．共編著 Ideophones, Mimetics and Expressives（John Benjamins），『言語類型論』（開拓社）など．
「新書大賞２０２４」第１位！
21万部突破！ 称賛の声、続々！
「本書を読んで以来、世界のすべてが言語に見えてしまっている。困った（いや、助かった）。」
小川哲さん（作家） 読売新聞・書評欄
「言語の本質は、私の目指す生き方の本質と繋がった。」
橋本愛さん（女優） 週刊文春・私の読書日記
「本書はむちゃくちゃ面白いうえ、びっくりするほどわかりやすい。単純化しているのではなく、ひたすら明晰なのだ。」
高野秀行さん（ノンフィクション作家） 産経新聞・書評欄
「この本はすごい。本当に画期的だと思います。オノマトペ研究をベースに言語と身体のつながりに向かっていくのですが、本書の議論と脳科学、あるいは精神分析をどうつなぐかとか、いろいろな思考の可能性が広がってきます。」
千葉雅也さん（哲学者）
